América Latina y el Caribe tienen una población actual de 568,861 millones de habitantes, con una media anual de nacimientos de 11,579,300. Se ha estimado que el número de muertes en menores de un año es de 264,989 con una tasa media de mortalidad infantil de 22.7 por 1,000 nacidos vivos.

Las 176,270 muertes en el período neonatal (0 a 28 días) representan más del 60% del total de muertes en menores de un año y aproximadamente dos terceras partes de recién nacidos fallecen en la primera semana de vida debido a causas perinatales, manejo inadecuado de problemas durante el parto y mal manejo de la asfixia. Las principales causas de mortalidad neonatal en las Américas son las infecciones (32%), asfixia al nacimiento (29%), bajo peso y prematurez (24%) y anomalías congénitas (10%).

Como se ha publicado la mayoría de las muertes neonatales pueden ser evitadas con medidas preventivas (como un parto limpio) y manejo efectivo de las complicaciones (como asfixia e infecciones).  Las intervenciones que mejoran la salud materna tienen un impacto importante en la salud de los recién nacidos, pero los conocimientos deben ser puestos en práctica por todos los trabajadores de salud que atienden partos en el hogar, centros de salud y hospitales de referencia. Los recursos humanos constituyen un factor de importancia crítica para implementar las intervenciones, por lo que se necesitan planes para desarrollar recursos humanos que permita satisfacer las necesidades de la comunidad, así como sistemas de supervisión, logística, referencia y monitoreo y evaluación.

Está claro que una proporción sustancial de muertes perinatales y neonatales en los países de América Latina y el Caribe pueden ser evitadas a través de la implementación de intervenciones que han mostrado ser efectivas y asequibles. Sin embargo, para que muchos políticos, directores de programas y otros interesados directos pongan atención en la salud del recién nacido como una prioridad e implementar las intervenciones en una escala más amplia, debemos mostrarles que mejorar la salud del recién nacido es actualmente esencial para la disminución de la mortalidad infantil en la región y poder cumplir con los objetivos de desarrollo del milenio para el 2015.

También se debe hacer entender que la mayoría de intervenciones que salvan vidas no requieren de técnicas altamente sofisticadas o especialistas. La mortalidad neonatal puede reducirse incluso en poblaciones muy pobres. Para que las actividades en salud neonatal sean efectivas, aceptadas y sostenibles deben ejecutarse dentro de un contexto más amplio de mejora de la salud materna e infantil e integrarse con los programas y actividades existentes.